Het zomerpaleis is gebouwd in de 12e eeuw maar werd gedurende de Brits-Franse Opiumoorlog van 1860 zwaar beschadigd. In 1888 werd het weer geheel opgebouwd, het nieuwe zomerpaleis. Het ligt in een enorm uitgestrekt park ten noordwestelijke in de buitenwijken van Beijing. Het is de grootste en best bewaarde keizerlijke tuin in China. In de zomer verbleven er de keizer en zijn hofhouding om aan de hitte in de verboden stad te ontsnappen. Het park bevat vele paleizen, tempels, paviljoenen, tuinen en vijvers. U kunt hier met gemak een dag vertoeven.
Het zomerpaleis omvat de Longevity heuvel en het Kunming meer en heeft een totale grootte van 290 hectares. De aarde die voor het meer uitgebaggerd werd is gebruikt om de Longevity Heuvel te maken.
Eigenlijk zijn er twee zomerpaleizen, het hierboven beschreven nieuwe zomerpaleis en het oude zomerpaleis. Van dit laatste paleis is echter weinig over.